Descartes estabelece uma distinção entre corpo e alma. Platão foi quem primeiro ocupa-se do problema da consciência, no Fredo, ele faz uma metáfora onde coloca a biologia e a espiritualidade (mente-corpo) simbolizadas em dois cavalos representando as paixões do corpo e as emoções superiores. Os psicólogos pós- cartesianos adotam métodos para o estudo da psique humana, assim são criadas as duas principais escolas de psicologia; os Estruturalistas e o Behaviorismo. As duas escolas têm como modelo em suas bases a estrutura newtoniana. Freud cria a Psicanálise a partir da associação livre. Hoje se entende que a psicologia não deve ficar estreita e condicionada a estas concepções. Neste novo processo, escolas filosóficas orientais, como as indianas, inserem novos conceitos que não podem mais serem entendidas dentro da estrutura cartesiana, mas sim em experiências místicas que buscam a transformação da consciência. Locke coloca a mente humana como sendo uma “tabua rasa”, onde as idéias eram gravadas através das percepções sensoriais, ponto de partida para uma teoria mecanicista. Hume, baseado na experiência e observação cria uma psicologia em que o “eu” fica reduzido em ”feixe de percepção”. David Hartley reduz toda atividade mental a processos neurofisiológicos, Wundt incorpora a idéia e passa a ser considerado o fundador do primeiro laboratório de psicologia.
A psicologia moderna do século XIX intensifica seus estudos nos avanços científicos, entre funções mentais e estruturas cerebrais, estudadas por neurocientistas. Desta forma a orientação newtoniana firma-se na psicologia. Surge ainda nesta época o campo da reflexologia, a relação causal entre estímulo e a resposta. Pávlov descobre a relação sistemática entre a qualidade das experiências sensoriais e as características físicas de seus estímulos. A orientação elementarista sustentava que todo o funcionamento mental podia ser analisado em elementos específicos, eles estudavam como podiam combinar idéias e processos associativos para formar a percepção. Os psicólogos eram dualistas e tentaram estabelecer uma distinção entre mente e matéria.
Psicólogos que sustentavam a natureza unitária da consciência e percepção deram origem a duas escolas de abordagem holística: o gestaltismo e o funcionalismo. A psicologia gestaltista fundada por Max Wertheimer e colaboradores defende que temos que olhar o todo para entendermos as partes, o objetivo é ajudar as pessoas a harmonizarem ambiente consigo mesmas. William James ao estruturar o funcionalismo, vai estudar os processos mentais, ele funda nos Estados Unidos o primeiro laboratório de psicologia que passa do ramo da filosofia para a ciência laboratorial. Ele dá ênfase à consciência como fenômeno pessoal, integral e contínuo. Para ele, “corrente de pensamento” deveria ser entendida como relação entre ações conscientes e os confrontos cotidianos dos seres humanos com desafios ambientais variáveis.
No século XX cresce a psicologia em prestígio, se junta a outras áreas do saber, como estatística, medicina, biologia, cibernética e teorias da comunicação. Duas escolas com o mesmo modelo newtoniano, porém com diferentes métodos e concepções da consciência o Behaviorismo e a Psicanálise dominam o pensamento psicológico.
O Behaviorismo representa a abordagem mecanicista em psicologia, pois a estrutura é newtoniana. Os fenômenos mentais foram reduzidos a tipos de comportamento e este a processos fisiológicos. Aqui, inaugura-se um novo campo da psicologia animal experimental (condicionamento). Pávlov estudou nos animais, a resposta estímulo evitando os conceitos psicológicos, descrevendo o comportamento e seus sistemas reflexos. Watson identificou a psicologia com o estudo do comportamento, ele pretende elevar a psicologia a uma ciência natural objetiva. Para isso, concentrava-se em fenômenos que pudessem ser registrados e descritos objetivamente por observadores independentes. Estímulo-resposta é o que deve ser estudado, assim a psicologia torna-se primordialmente uma psicologia da aprendizagem, os fenômenos não são interpretados como experiências subjetivas e sim do mundo externo. Skinner desenvolve um novo método de condicionamento, o “condicionamento operante” (também baseado na observação de animais), onde o comportamento é controlado por toda a história passada em vez de estímulos diretos. Para ele, a única maneira de superar nossas crises é através do controle científico do comportamento.
A Psicanálise por sua vez, não se originou da psicologia, mas sim da psiquiatria, modelo biomédico. Tendo necessidade de explicar enfoques psicológicos para a doença mental , surge à psicologia. Charcot usa a hipnose para tratamento da histeria, ele mostra que os pacientes podem se livrar dos sintomas de histeria através da sugestão hipnótica, o que coloca em dúvida a questão da visão de abordagem orgânica da psiquiatria. Freud juntamente com Breuer usa a técnica hipnótica com seus pacientes neuróticos. Em 1895 eles publicam “Estudo sobre a histeria” considerado o marco inicial da psicanálise e substituem o método da hipnose pelo método da associação livre, dando ênfase as experiências emocionais traumáticas. Por ser neurologista Freud acreditava poder entender todos os problemas mentais em termos de neuroquímica, ou seja, com uma explicação neurológica para a doença mental. A energia que se encontra reprimida procura uma descarga através de vários canais que são as raízes da neurose. Freud descobre o inconsciente e sua dinâmica ou psicologia profunda como ficou conhecida. Ele enfatiza a importância das experiências da infância no desenvolvimento futuro do indivíduo. Ampliou o conceito de sexualidade humana, identificou a libido ou impulso sexual como forças psicológicas. Introduziu a noção de sexualidade infantil descrevendo as fases do desenvolvimento psicossexual. Com a interpretação dos sonhos, Freud encontra uma maneira de acessar o inconsciente. Freud formula uma nova teoria da personalidade baseada em estruturas distintas do aparelho psíquico; id, ego, superego. Descobre a transferência no processo terapêutico que é de importância central na psicanálise. As forças sempre se apresentam em pares; vida/morte, ativa/reativa, impulso/defesa. A psicoterapia freudiana negligencia o corpo tal como a terapia médica negligencia a mente. A psicologia freudiana é basicamente uma psicologia do conflito, o aspecto dinâmico tem características newtonianas. Vários discípulos de Freud criaram suas próprias escolas; Jung, Adler, Reich e Rank. Adler desenvolve a psicologia individual. Reich quebra o tabu do contato físico e desenvolve a terapia baseada nas “couraças musculares”. Rank foca na questão geradora de ansiedade no nascimento “evento traumático do nascimento”. Jung entende que a abordagem racional da psicanálise impossibilita que aspectos mais sutis da psique humana como experiências místicas pudessem ser exploradas.